La tour de Londres ouvre ses portes à l'aube chaque matin depuis 950 ans, une cérémonie inchangée depuis que les maçons de Guillaume le Conquérant ont terminé la tour Blanche en 1078.
Ce qui a commencé comme une forteresse normande sur la Tamise est devenu un palais royal, une monnaie, un arsenal et une prison dont les murs ont abrité Anne Boleyn, Guy Fawkes et Rudolf Hess. Les Yeomen Warders — les Beefeaters — gardent la tour depuis 1485, un rôle réservé aux militaires retraités ayant au moins 22 ans de service distingué. Aujourd'hui, 37 Yeoman Warders vivent dans l'enceinte de la forteresse avec leurs familles, seuls résidents d'un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO qui accueille trois millions de visiteurs par an.
Le complexe de 7 hectares de la tour contient 21 tours, chacune avec sa propre architecture et ses archives. Les joyaux de la Couronne sont conservés dans la caserne Waterloo derrière une vitre de sept centimètres d'épaisseur, une collection de 23 578 pierres précieuses dont le diamant Cullinan II de 317 carats serti sur la couronne impériale d'État. La chambre forte du Jewel House a été repensée en 1994 pour accueillir des trottoirs roulants qui régulent le temps de visite pendant les heures de pointe, un système qui traite 2 500 visiteurs par heure en été. La chapelle normande de la tour Blanche conserve des ouvrages en pierre absidiaux originaux de 1080, tandis que le palais médiéval conserve la salle du trône peinte d'Édouard Ier et la chambre où les monarques ont dormi jusqu'en 1603.
Une visite en accès anticipé de la tour de Londres avec un Beefeater vous permet d'entrer avant l'admission générale, lorsque les cours pavées sont vides et que les corbeaux — six gardés par décret royal, aux ailes coupées pour éviter la chute du royaume — s'installent encore dans leur routine matinale. Les Yeoman Warders dirigent ces groupes matinaux personnellement, un privilège indisponible pendant les heures standard lorsqu'ils effectuent des visites de groupe de 30 minutes toutes les demi-heures. La cérémonie des clés, le rituel de verrouillage nocturne, a été accomplie sans faille depuis 1340, interrompue une seule fois lorsqu'une bombe allemande a retardé le chef des gardiens de sept minutes en 1941.
La forteresse repose sur les vestiges de l'enceinte romaine, sa porte des Traîtres ouvrant sur la Tamise, où les prisonniers arrivaient autrefois par péniche. Le site d'exécution sur Tower Green est marqué par un mémorial en verre où sept personnes, dont deux des épouses d'Henri VIII, ont été décapitées à l'abri des regards publics. La collection des Armureries royales à l'intérieur de la tour Blanche comprend l'armure de tournoi d'Henri VIII, forgée en 1540 et mesurant 187 centimètres de haut avec une taille de 130 centimètres. Les billets pour la visite en accès anticipé de la tour de Londres avec un Beefeater donnent accès aux 21 tours, aux joyaux de la Couronne et à la promenade sur les remparts, un circuit de 400 mètres le long des fortifications intérieures offrant une vue sur la Tamise jusqu'au Tower Bridge, achevé en 1894 pour soulager la congestion sans obstruer le trafic fluvial vers le Pool of London.
4 h
