Der Tower of London öffnet seit 950 Jahren jeden Morgen bei Sonnenaufgang seine Tore – eine Zeremonie, die sich seit der Fertigstellung des White Keep durch die Maurer von Wilhelm dem Eroberer im Jahr 1078 nicht verändert hat.
Was als normannische Festung an der Themse begann, wurde zum königlichen Palast, zur Münzprägeanstalt, zum Waffenlager und zum Gefängnis, dessen Mauern Anne Boleyn, Guy Fawkes und Rudolf Hess beherbergten. Die Yeomen Warders – die Beefeaters – bewachen den Tower seit 1485; eine Rolle, die pensioniertem Militärpersonal mit mindestens 22 Jahren ausgezeichnetem Dienst vorbehalten ist. Heute leben 37 Yeoman Warders mit ihren Familien innerhalb der Festungsmauern als einzige Bewohner einer UNESCO-Welterbestätte, die jährlich drei Millionen Besucher empfängt.
Das 18 Hektar große Gelände des Towers umfasst 21 Türme, jeder mit seiner eigenen Architektur und Geschichte. Die Kronjuwelen befinden sich in den Waterloo Barracks hinter sieben Zentimeter dickem Glas – eine Sammlung von 23.578 Edelsteinen, darunter der 317-karätige Cullinan-II-Diamant in der Imperial State Crown. Das Gewölbe des Jewel House wurde 1994 umgestaltet, um Laufbänder unterzubringen, die die Besichtigungszeit während der Stoßzeiten regulieren – ein System, das im Sommer 2.500 Besucher pro Stunde abfertigt. Die normannische Kapelle im White Tower weist noch originales apsidiales Mauerwerk von 1080 auf, während der mittelalterliche Palast den bemalten Thronsaal von Edward I. und das Schlafgemach bewahrt, in dem Monarchen bis 1603 nächtigten.
Eine Tower of London Early-Access-Tour mit Beefeater bringt Sie vor dem allgemeinen Einlass hinein, wenn die Steinhöfe leer sind und die Raben – sechs werden per königlichem Dekret gehalten, ihre Flügel gestutzt, um den Fall des Königreichs zu verhindern – sich noch in ihre Morgenroutine einfinden. Yeoman Warders führen diese frühen Gruppen persönlich – ein Privileg, das während der regulären Öffnungszeiten, in denen sie alle halbe Stunde 30-minütige Gruppenführungen leiten, nicht verfügbar ist. Die Ceremony of the Keys, das nächtliche Schließritual, wird seit 1340 ohne Unterbrechung durchgeführt, nur einmal verzögert, als 1941 eine deutsche Bombe den Chief Warder um sieben Minuten aufhielt.
Die Festung steht auf der ursprünglichen römischen Stadtmauer; ihr Traitors' Gate öffnet sich zur Themse, wo einst Gefangene per Barke ankamen. Die Hinrichtungsstätte auf dem Tower Green ist durch ein gläsernes Mahnmal gekennzeichnet, an dem sieben Personen, darunter zwei der Ehefrauen von Heinrich VIII., abseits der Öffentlichkeit enthauptet wurden. Die Sammlung der Royal Armouries im White Tower umfasst die Turnierrüstung von Heinrich VIII., die 1540 geschmiedet wurde und 187 Zentimeter groß ist, bei einem Taillenumfang von 130 Zentimetern. Tickets für eine Tower of London Early-Access-Tour mit Beefeater gewähren Eintritt zu allen 21 Türmen, den Kronjuwelen und dem Wall Walk, einem 400 Meter langen Rundgang entlang der inneren Zinnen mit Blick über die Themse auf die Tower Bridge, die selbst 1894 fertiggestellt wurde, um Staus zu vermeiden, ohne den Flussverkehr zum Pool of London zu behindern.
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